书签源于春秋战国时期，在竹筒中插入动物的牙骨、吊牌之类来做阅读进度的标记，称为“牙签”，即象牙制成的书签。

    “书签”这一词语，最早出现在唐代，如杜甫诗云：笔架沾窗雨，书签映隙曛。按照《汉语大词典》的解释，“书签”的“签”，是指“竹片或纸片上写有文字符号的一种标识”。所以，书签最初可能取义于书籍中写有文字符号并具有某种标识作用的竹片。

    大热的芈月传让孙俪成了家喻户晓的人物，就在这个电视剧里书房频频出现的书籍上面飘着的那小挂牌，就是现在被大家称为书签的东西。

    卷轴装书带有一根用圆木棒做成的轴，形状就像现在带轴的画，存放的方法是卷起来平放在书架上，轴的一端向外。为了区别书的内容和取阅方便，人们就在轴的一端系上署有书名、卷次的小牌子，称为“挂签”。

    “挂签”通常用竹片做成，考究者用象牙来做，因而又有“牙签”的称呼。唐代集贤院所藏四库图书，就分别用红、绿、碧、白四色牙签区分经、史、子、集四部典籍。如果不是精装，就用木、竹、纸为签。